En 2023, la France a enregistré son plus haut niveau de défiance envers les institutions depuis vingt ans, selon le baromètre du Cevipof. Les politiques publiques visant à renforcer le tissu social n’empêchent pas l’apparition de fractures, qu’elles soient générationnelles, territoriales ou économiques.Dans de nombreux pays européens, l’écart entre les groupes sociaux s’est creusé malgré la croissance du produit intérieur brut. Ce paradoxe alimente de nouveaux débats sur les mécanismes censés maintenir l’équilibre collectif et la stabilité d’une société.
Comprendre la cohésion sociale : définition et origines du concept
Impossible de parler de cohésion sociale sans replonger dans l’histoire des sciences sociales du XIXe siècle. Émile Durkheim pose alors les jalons d’une réflexion : comment une multitude d’individus, dotés de parcours et d’avis parfois radicalement distincts, peut-elle se transformer en un ensemble cohérent, régi par autre chose qu’une simple juxtaposition ? Dans La Division du travail social, il s’intéresse à ce qui tient la société debout, au-delà des apparences.
La cohésion sociale échappe aux définitions étroites. En revanche, quelques fondations restent inamovibles : le sentiment d’appartenir à un collectif, la confiance partagée, l’adhésion à des valeurs, la capacité concrète à collaborer au quotidien. Sans ce ciment, une société se fragmente vite en une multitude d’existences isolées. Quand les liens se relâchent, la cohésion sociale prend tout son sens. Serge Paugam, dans des analyses renouvelées, met l’accent sur le pluralisme des formes d’intégration et sur la désaffiliation, ce glissement progressif de certains individus en dehors du cercle commun.
À partir des années 1990, la réflexion anglo-saxonne avec notamment Robert Putnam, fait émerger une vision de la cohésion sociale comme un capital partagé. Elle devient un carburant pour la confiance et la coopération. Cette façon d’aborder le sujet a pénétré les travaux du CNRS ou de la Documentation Française, pour qui la cohésion sociale déborde la sphère politique et irrigue les dynamiques locales.
Pourquoi la cohésion sociale est-elle un enjeu majeur pour nos sociétés contemporaines ?
La cohésion sociale ne relève pas du pur concept. Elle façonne le vivre-ensemble et influence directement la stabilité de nos sociétés. L’affirmation de la diversité, la croissance démographique ou les évolutions culturelles rendent plus complexe la préservation d’un tissu social solide. En France comme sur le reste du continent, les inégalités en hausse, la fragmentation urbaine et la montée des tensions identitaires brouillent les cartes de la solidarité.
L’élévation du niveau de vie ou la croissance économique ne suffisent pas à garantir la paix sociale. Les études du CNRS et du Conseil de l’Europe s’accordent : lorsque le lien social s’affaiblit, la défiance se diffuse et les institutions vacillent. Là où les écarts refusent de se refermer et où l’inclusion progresse à reculons, la défiance s’installe, l’espace politique se referme et la tentation du repli s’intensifie.
Voici trois axes autour desquels les efforts se cristallisent :
- Justice sociale : permettre à chacun de progresser, réduire les écarts et soutenir les plus fragiles.
- Inclusion sociale : donner à tous la possibilité de s’impliquer pleinement dans la vie commune, quel que soit leur groupe ou parcours.
- Harmonie sociale : contenir les tensions, renforcer la confiance et encourager la coopération entre groupes sociaux.
La division du travail social, telle que décrite par Durkheim, continue de faire résonner son actualité : la capacité à articuler les différences sans les transformer en lignes de fracture, c’est là que se joue la force d’une société. L’enjeu ne concerne plus seulement l’action sociale, mais bien la solidité du pacte républicain.
Inclusion, équité, harmonie : les dimensions essentielles de la cohésion sociale
Trois piliers incarnent la cohésion sociale : inclusion, équité, harmonie. Chacun exige une vigilance particulière pour donner à la société la force de résister à la défiance ou à l’exclusion. L’inclusion sociale se traduit par la reconnaissance active de la pluralité et par la valorisation concrète de toutes les formes de diversité : origines, parcours, générations. La mixité sociale se lit d’abord dans le réel : à l’école, dans les quartiers, ou encore sur le marché du travail. L’école en France, reste d’ailleurs l’arène où la promesse d’égalité rencontre le test de la pratique.
L’équité va au-delà d’une égalité formelle. Elle commande l’adaptation des politiques, la prise en compte des différences de parcours ou de vulnérabilités, pour rendre effectif l’engagement de chacun dans la société. Entre principe universel et corrections ciblées, les pouvoirs publics cherchent la combinaison permettant de garantir un véritable accès à l’éducation, à l’emploi, à la santé, autant de conditions pour prévenir la marginalisation.
Différents leviers permettent à la cohésion sociale de prendre corps :
- Participation citoyenne : s’engager activement dans la vie publique nourrit le sentiment d’appartenance.
- Dialogue social : gérer les désaccords pour éviter l’escalade des conflits et accepter la pluralité.
- Solidarité : donner une réalité concrète au lien entre individus, faire vivre l’entraide au quotidien.
Le défi réside désormais dans la capacité à faire exister une diversité toujours plus affirmée sans renoncer à l’unité. La cohésion sociale ne s’hérite pas : elle se bâtit, s’expérimente et se teste tous les jours, à travers l’engagement démocratique ou l’animation du tissu associatif.
Limites, critiques et rôle des politiques publiques dans le renforcement du lien social
Sur le papier, la cohésion sociale semble un horizon désirable. Mais observer le terrain révèle vite ses aspérités. Le lien social n’a rien d’un automatisme. Derrière le mot, la réalité est plus contrastée : il arrive que la cohésion sociale serve à recouvrir des inégalités durables ou la multiplication des fractures territoriales. Les politiques publiques, même volontaristes, peinent à inverser l’érosion du capital social telle que l’observe Robert Putnam ou à redonner de la vigueur aux réseaux d’entraide et d’animation citoyenne. Serge Paugam et d’autres analystes mettent en lumière cette tendance : la difficulté à restaurer la confiance, en particulier lorsque les dynamiques collectives et la participation politique s’essoufflent réellement.
Les politiques sociales s’efforcent de répondre à plusieurs défis : réduire les écarts, intégrer largement, revitaliser les zones fragilisées. Mais leur foisonnement peut aussi contribuer à la segmentation du tissu social, tout en diluant parfois l’efficacité des moyens déployés. À Paris comme à Bruxelles, la question se pose ouvertement : le risque d’une cohésion « à la carte », où chaque groupe défend sa place plus que le bien commun, devient tangible.
- Justice sociale : favoriser l’accès aux droits sans installer une logique de dépendance.
- Participation citoyenne : réinventer les formes d’expression pour éviter la spirale de la méfiance.
- Dialogue : élargir le débat public, explorer de nouveaux espaces pour inclure des voix absentes du centre.
Bâtir la cohésion sociale ne relève donc pas d’une recette, mais d’un exercice d’équilibre perpétuel. Elle s’invente, se renouvelle et se confronte aux évolutions sociales et politiques. Préserver l’unité sans étouffer la critique ni la créativité collective : voilà un défi qui, demain encore, nous obligera à repenser la manière dont nous faisons société, ensemble ou chacun de son côté.
